齐威王即位之后，每天沉迷于酒色，迷恋音乐，不理国政。九年之中，韩、魏、鲁、赵等国相继率兵前来攻打齐国，齐国也是屡战屡败，百姓们不得安宁。
忽然有一天，有个人前来拜见齐威王，说：“我叫邹忌，善于弹琴，听说大王爱好音乐，所以特来求见。”齐威王把他召进宫，赐给他座位，并给他摆好琴。邹忌双手按住琴弦，但是却不弹。齐威王就说：“听说你善于弹琴，我愿意听听你的演奏，现在你却按住琴弦不弹，难道是这把琴不好，还是我有什么地方做得不好？”邹忌站起来，一连正色地说：“我知道的是琴理，至于弹琴，那是乐工们的事情，我虽然略知一二，但是不敢在大王面前献丑。”齐威王问：“琴理怎么讲呢？你给我说说吧。”
邹忌说：“琴，就是禁，也就是说要禁止淫邪，归于正道。当初伏羲做的琴长三尺六寸六分，象征着三百六十六天；宽六寸，象征着天地四方；前宽后窄，象征着尊卑有序；上圆下方，象征着效法天地；五弦，象征着五行。大弦缓慢温和，这是象征国君；小弦明快清亮，这是象征臣子。还有宫商角徵羽，象征君臣之间的关系。君臣相得益彰，政令和谐，就和弹琴是一样的道理。”
齐威王说：“你说得太好了。你既然知道琴理，就一定能够弹奏好听的曲子，希望你能为我弹一曲。”邹忌说：“我把弹琴作为重要的事情，所以能够通晓琴理；大王是以国家作为重要事情的，你怎么能不知道如何治理国家呢？如今大王拥有整个国家，但是却不好好治理，就像是我把手按在琴弦上却不弹奏一样。我按住琴弦不弹奏，只不过会让您一个人不高兴；但是您拥有整个国家却不治理，就会让百姓们不高兴。”齐威王听了这话，说：“先生用琴来向我进谏，我明白了。”于是，就把邹忌留下来，和他讨论国事。邹忌劝齐威王远离声色，辨别忠佞，安抚百姓，经营霸王之业。齐威王十分高兴，就把邹忌任命为相国。
当时有个名叫淳于髡的辩士，他见邹忌很容易就被封为相国，心里十分不服气，于是就带着徒弟去拜见邹忌。邹忌十分恭敬地接待了他。淳于髡高傲地走到屋里，直接坐在了上座，对邹忌说：“我有些愚蠢的想法想要在相国面前说说，不知道可不可以啊？”邹忌说：“我愿意听听，你说吧。”
于是，淳于髡就说：“儿子离不开母亲，妻子离不开丈夫。”邹忌说：“我愿意接受您的教诲，不会远离君王左右。”淳于髡又说：“用猪油涂抹棘木车轴，使车轴更加润滑。但车轴如果是方形的，无论怎样涂抹都不会转动。”邹忌说：“我会谨记您的教导，不敢不顺从人情。”淳于髡又说：“用胶去粘弓，有时候仍然会裂开；众流赴海，是自然而然的事情。”邹忌说：“我会谨记您的教诲，和百姓们依附在一起。”淳于髡说：“狐裘即便是破了，也不能用黄狗皮去修补。”邹忌说：“我会牢记您的教诲，谨慎地挑选贤能的人，不会让小人混杂其中。”淳于髡又说：“如果不把车子较正好，就不能正常地拉载东西；如果不把琴瑟的弦调好，就不能奏出和谐的音乐。”邹忌说：“我会谨记您的教诲，修明法令，监督奸猾的官员。”
淳于髡没再说什么就出去了。出门之后，他的徒弟问：“您刚开始见到相国的时候，那么的傲慢，为什么现在什么也没说就出来了呢？”淳于髡说：“我刚才对他说了五条隐语，他都能随口回答，理解我的意思。这个人确实是个人才，我比不上他啊。”于是，游说的人，听说了邹忌的大名，都不敢再来齐国了。
邹忌也确实按照淳于髡的话，尽心尽力地治理国家，经常四处询问下属各地邑守的贤能与否，人们都称赞阿城大夫贤能，而贬低即墨大夫，邹忌就向齐威王禀告。齐威王就派人暗中查看两人治理县邑的情况，并把两人召进宫。其他的大臣们都说：“阿城大夫今天一定会有重赏，即墨大夫的祸事就要来临了。”
齐威王对即墨大夫说：“自从我派你去治理即墨以来，每天都有毁谤你的言论。可是我派人到即墨去巡视，发现那里的田野得到了开垦，百姓们生活富裕，官府里也没有积压的政事，齐国的东方因此可以安宁。你是不想逢迎我的左右来获得赞誉啊，你才是真正的贤能。”于是，就封赏即墨大夫食邑一万户。
齐威王又将阿城大夫召来，对他说：“自从我派你去治理阿城以来，每天都能听到对你的赞誉之词。但是我派人去阿城巡视，发现那里的田野没有开垦，百姓们生活贫苦。当初赵国攻打鄄城，你没能去救援。卫国攻取薛陵的时候，你也不知道。你是通过送厚礼给我身边的人来求得赞誉啊，没有人比你更没有才能了。”就判处阿城大夫烹刑，然后又把身边总是吹捧阿城大夫贬低即墨大夫的大臣们抓起来，治了他们的罪。
于是，齐威王选贤用能，重新选派官员管理县邑，并将下邳封给了邹忌，封号为成侯。从此之后，齐国的声威震慑四方，人人都不敢文过饰非，都努力表现出忠诚。在齐威王的统治之下，齐国被治理得井井有条，各诸侯也不敢对齐国进兵。