孙武精通谋略，智慧过人，尤其在用兵布阵方面很有才能，曾经写了十三篇兵法，但是由于没人赏识他的才能，所以他一直隐居在罗浮山东面。吴王阖闾想要出兵攻打楚国，但是担心楚国兵多将广，不是对手，伍子胥向吴王举荐了孙武，吴王立刻派人去找孙武。
孙武来到吴国宫殿之后，吴王亲自走下台阶去迎接他。孙武将他所写的十三篇兵法献给吴王，吴王让人大声朗读出来，每读完一篇，吴王就称赞一篇。兵法读完之后，吴王说：“这些兵法简直是太厉害了。但是吴国国小兵弱，怎样才能展示兵法的威力呢？”孙武说：“我这个兵法不但可以在军队中应用，也可以训练妇人女子。通过这个兵法我可以让她们服从命令，听从指挥。”吴王笑着说：“你说这些话似乎有些不切实际，哪能让妇人女子像士兵一样听从指挥的？”孙武说：“如果大王不信，那就让您后宫中的侍女们试试，如果训练不好，我甘愿受欺君之罪的处罚。”
吴王召集后宫侍女三百人，让孙武操练。孙武说：“还需要有大王的两个嫔妃担任队长，然后才可以进行训练。”于是，吴王又让他的两个嫔妃担任队长。吴王说：“这下可以了吧。”孙武说：“可以了。但是，军队中纪律严明，赏罚分明，这次训练也应该按照规定进行。请设置一个执法官，另外任命两个军吏做传达官，还要有击鼓、拿刀的士兵等站在两边。”吴王一一按照孙武的要求安排好。
孙武将侍女们分成两队，任命吴王的两个嫔妃当队长，并事先说明军法：不能走错队伍，不能大声喧哗，不能无故违反规定。一切都讲明之后，约定第二天早晨在教场集合操练。
第二天早晨，两队侍女来到教场，一个个身穿铠甲，头戴头盔，右手拿剑，左手握盾，准备停当之后，就等着孙武的口令。孙武将她们排列好阵势，让两队队长举着黄旗，侍女们分别跟在后面，孙武告诉她们要按照击鼓的声音进退左右，步伐不能有乱。之后，孙武便下令说：“第一通鼓后两队要站齐；第二通鼓后，分别向左右旋转；第三通鼓后要拔出剑，作出进攻的姿势。听到鸣金之后，便要收兵。”侍女们听完之后，都掩口嬉笑。
第一通鼓后，侍女们有的站着，有的坐下，一点也不齐。孙武说：“可能是我的法令没有讲清楚。”于是又把之前说过的规定大声说了一遍。鼓吏又敲打了一通鼓，侍女们全都站起来，但是队伍却歪歪斜斜的，大家又都笑了起来。孙武撸起袖子，亲自击鼓，又把规定说了一遍。两个嫔妃和侍女们还是大声笑。孙武大怒起来，他两只眼睛圆睁着，怒发冲冠，大声喊：“执法官在哪里？”执法官赶紧走上前。孙武说：“再三讲明军规，士兵不听，应当判处什么罪？”执法官说：“当斩。”孙武说：“那就把队长拉下去斩了吧。”左右两边的人见孙武怒气冲冲，都不敢违抗命令，将两个嫔妃绑了起来。
吴王正在看台上观看孙武操练，忽然看到他下令绑了两个嫔妃，就赶紧派人去救，并捎话说：“我已经知道你练兵的能力了，这两个嫔妃服侍我，十分合我的意，没有这两个人我就吃不下饭，睡不好觉，请赦免了她们吧。”孙武说：“既然我已经受命担任将领，将在军中，君王的命令可以不去执行。”说完就将两个队长斩首示众，然后又任命后面的人为队长，又开始用鼓声来训练她们。侍女们都吓得不得了，全都老老实实地按照之前说的规定，左右进退，回还往复，自始至终都没有人敢出一点声音。
训练完毕之后，孙武派执法官报告吴王说：“士兵已经训练好了，大王可以调用了，大王想让她们做什么都行，哪怕是赴汤蹈火都可以。”
吴王痛失两个嫔妃，心里对孙武有些怨恨，就不想再用他。伍子胥进谏说：“我听说武器是一种凶器，不是随便说说的。大王想要攻打楚国，征服天下，就必须有良将。而良将就应该拥有果敢坚韧的品质，如果不是孙武，谁还有渡过淮水、泗水的本领，谁还能征战千里？美女很容易就能得到，但是良将难求啊。如果因为两个嫔妃就放弃良将，岂不是太可惜了？”吴王听了伍子胥的劝告，醒悟过来，将孙武任命为将军。