伍子胥出了昭关之后，快步疾走，一直走到了鄂渚，遥望那茫茫无边的大江，波涛万顷，也没有船可以渡过去。伍子胥见前有大江阻隔，后有追兵追赶，心里十分着急。
正在这时，一个渔翁乘着船，从下游逆流而上，伍子胥心中暗喜：“这是上天不绝我啊！”于是，就赶紧呼喊：“快来渡我过河。”那个渔夫刚刚想收拢船只靠岸，看见有人招呼，就划了过去。伍子胥和公子胜赶紧上船，渔夫轻轻拨动船桨，就划了起来。不到一个时辰就到了大江对岸，渔夫说：“我昨晚梦见有颗星星坠落到我的船上，我知道今天一定有奇异的人要坐我的船，所以就出来看看，没想到遇到了你。我看你的容貌，一定不是一般人，你能告诉我你是谁吗？”伍子胥就告诉了他实情。渔夫嗟叹不已，赶紧取出酒食好好招待了他们。
伍子胥和公子胜吃饱之后，准备离开。临行前，伍子胥解下他的剑，对渔夫说：“这是先王赏赐给我祖父的，已经三代了。中间有七颗星，值一百两黄金，我想用这个来报答您。”渔夫说：“楚国法令规定捉到伍子胥的人赏赐五万石粟，封为上卿，那些赏赐我都不稀罕，更何况是你这个区区百两的宝剑。君子无剑不游，这是你必备的东西，对我来说没什么用处。”渔夫最终也没有接受伍子胥的剑，伍子胥再三拜谢之后就离开了。
伍子胥到了吴国之后，正赶上吴楚两国交战。吴国派遣公子光攻打楚国，公子光率领军队攻占了钟离、居巢两地之后回来。伍子胥对吴王说：“现在正是攻破楚国的好时机，希望您再派公子光出兵。”公子光对吴王说：“伍子胥的父亲和哥哥都是被楚国杀害的，他之所以劝您攻打楚国，主要是想替自己报仇。现在这个时候，我们不可能一举攻破楚国。”伍子胥知道公子光有杀掉吴王自立为王的想法，还不能用对外的军事行动来说服他，于是便向公子光推荐了专诸，自己与公子胜退隐田园，到乡下种地去了。
阖闾即位后，又把伍子胥召了回来，让他参与谋划国家大事。
吴王阖闾想要攻打楚国，他问伍子胥：“现在可以攻打楚国了吗？”伍子胥回答说：“楚国将军囊瓦十分贪婪，唐国、蔡国都很痛恨他。大王如果想要攻打楚国，就一定要先得到唐国、蔡国的支持才可以。”阖闾听了之后，就派出了全部军队与唐国、蔡国联合，共同攻打楚国。
吴军与楚军在汉水两边对峙。吴王的弟弟夫概请求率兵出击，吴王不答应，夫概便率领他的五千士兵进攻楚国将军子常。子常失败后逃跑到了郑国。于是，吴国乘胜前进，打了五仗之后就逼近了郢都。己卯这天，楚昭王出逃。第二天，吴王就进入了郢都。楚昭王出逃到了云梦，受到强盗的袭击后又逃到了郧。
郧公的弟弟怀说：“楚平王杀了我们的父亲，我杀了他的儿子，这不是天经地义的事吗？”但是，郧公还是不同意杀掉楚昭王。他担心怀会杀了楚昭王，就和楚昭王一块逃到了随。吴兵包围了随，并对随人说：“楚国把在汉水附近的周朝子孙已经杀尽了。”随人就想把楚昭王杀掉，王子纂把楚昭王藏了起来，自己冒充楚昭王准备受死。随人占卜说把楚昭王交给吴国不吉利，于是就没交出楚昭王。
此时的楚国没有了君王，已经一片混乱。申包胥派人给伍子胥写信，希望他能放过楚国，但是伍子胥并不答应。原来，当初伍子胥和申包胥相交往，伍子胥出逃时对申包胥说：“我一定会灭掉楚国。”申包胥说：“我一定会保存楚国。”等到吴兵进入郢都，伍子胥没找到楚昭王，于是就掘开楚平王的墓，挖出平王的尸体，用鞭子抽打了三百下。
于是，申包胥连夜跑到秦国去求救，但是秦国不肯出兵相救。申包胥站在秦国宫殿外面，日日夜夜地哭，一直哭了七天七夜，滴水不沾，滴米未进。秦哀公听说了，怜惜他说：“楚王虽然无道但是有这样的臣子，怎么能不保存楚国呢？”于是，秦哀公派出五百辆兵车去攻打吴国救援楚国，在稷打败了吴国。正赶上吴王阖闾为寻找楚昭王在楚国待得太久，阖闾的弟弟夫概偷偷地跑回吴国自立为王。阖闾听说了之后，就放弃了楚国，回来攻打他的弟弟夫概。夫概失败后逃到了楚国。
楚昭王见吴国有内乱，就又重新回到郢都，将夫概封在堂溪，夫概就被称为堂溪王。楚国又和吴国作战，打败了吴国，吴王便撤了回来。
两年之后，吴王阖闾派太子夫差率军攻打楚国攻占了番。楚国害怕吴国大军前来，就离开郢都，迁都到鄀。此时，吴国凭借着伍子胥、孙武的智谋，向西打败了强大的楚国，向北威胁到了齐国、晋国，向南征服了越国。