晋国想要攻打郑国，但因为楚、郑两国之间有盟约，晋国担心一旦攻打郑国，楚国会出兵救援，所以一直都不敢去。得知楚国国相孙叔敖去世的消息后，晋国猜想楚国此时正沉浸在哀痛中，不会立即出兵，于是就准备去攻打郑国。
郑襄公知道后，十分害怕，就向楚国求救。楚庄王召集大臣们商量对策。公子侧站出来说：“晋、宋两国关系甚好，如果我们出兵攻打宋国，晋国就会去救助宋国，到时候就没空理会郑国了。”楚庄王说：“你的这条计策好是好，但是我们不能无缘无故地去攻打宋国吧？”公子婴齐说：“这个不难，齐君多次派人来访问楚国，我们一直没有回访，现在就可以派人去齐国拜访，途经宋国的时候，让使者不带借道文书。如果宋国不计较，就说明他们害怕我们；如果宋国因为这个原因侮辱我们的使者，我们就正好借这个理由去攻打宋国。”楚庄王问：“那派谁去呢？”公子婴齐说：“可以派申无畏去。”
于是楚庄王就命令申无畏出使齐国。申无畏上奏说：“出使齐国，会路过宋国，需要一道借道文书才可以过关。”楚庄王说：“难道你是怕他们把你拦住不放吗？”申无畏说：“之前在盟会上，宋公背会弃约，我曾经把他扑倒在地打了一顿，宋国对我一定恨之入骨。如果这次没有借道文书，他们一定会借机杀了我。”楚庄王说：“你放心，我已经把你的名字改为申舟，他们不会知道你是谁的。”申无畏犹豫着说：“姓名可以改，但面貌改不了啊。”楚庄王不高兴地说：“他们要是杀了你，我就带兵去灭了宋国为你报仇。”申无畏不敢再说什么，就退了出去。
第二天，申无畏带着儿子申犀拜见楚庄王，说：“以死殉国是我的职责所在，只希望您能好好对我的儿子。”楚庄王说：“这是我的事，你就不要操心了。”申无畏领了出使所用的礼物，就拜别楚庄王准备出城。临行前，他对儿子说：“我这一去，一定会死在宋国，到时候你一定要让大王为我报仇。”父子俩含泪分别。
不到一天工夫，申无畏就到了睢阳，守关的士兵得知是楚国使者，就向申无畏索要借道文书。申无畏说：“我只有拜见齐君的文书，没有借道文书。”士兵便把申无畏扣下，并将这件事报告给宋公。
此时，大夫华元执掌宋国国政，他对宋公说：“楚国是我们的仇人，现在派遣使者路过宋国，却没有借道文书，这不是欺负我们吗？一定要杀了楚国使者。”宋公说：“如果杀了楚国使者，楚国一定会出兵攻打我们，到时候该怎么办呢？”华元说：“欺负我们要比攻打我们更加耻辱。况且，楚国既然敢欺负我们，就一定会来攻打我们，同样是攻打，我们先雪了耻辱再说。”于是就让人押解着申无畏入宫。
华元一见，认出来是申无畏，更是怒上加怒，责骂着说：“你曾经打过我们先王，如今改名换姓，想要逃过一死吗？”申无畏知道自己必死无疑，就大骂：“你杀了我，日后楚军一到，你就等着被碎尸万段吧。”华元命人把申无畏杀掉，把带来的拜见齐君的文书礼物在郊外烧掉。跟随申无畏的人偷偷跑回来报告了楚庄王。
楚庄王正在吃午饭，听说申无畏被杀，扔下筷子就站了起来，立刻整顿车马，任命司马公子侧为将军，申叔时为副将，自己亲自率兵攻打宋国，同时任命申犀为执法官，跟随军队出征。
楚军将睢阳围困起来，从四面开始攻城。华元一面让士兵加强巡查，一面派人向晋国求救。晋景公得到消息，准备发兵前去救助宋国。大臣伯宗劝谏说：“当初荀林父率领六百战车在邲城被楚军打败，这是上天在帮助楚国。天意不可违，我们即便是去救助宋国也不一定能够成功。”晋景公说：“晋宋两国有盟约，如果不去救助，恐怕会失去宋国这个盟国。”伯宗说：“楚国和宋国相距两千多里路，粮食运送不方便，一定不会在宋国待很长时间。我们派人去宋国，只说‘晋国已经出兵’，让他们再坚守一段时间。过不了几个月，楚军就会离开了。我们不用去攻打楚国，就能有救助宋国的功劳。”晋景公同意了，就派大夫解扬换上便装，前去宋国报信。宋国得到消息之后，更加坚守城池，只等着晋军来救援。
从秋天九月楚国开始围城，一直到了第二年夏天五月份，两军相拒了九个多月。睢阳城内，粮草已经断绝，很多人都饿死了。华元每天都用忠孝大义来激励部下，百姓们也都十分感动，宁肯易子而食、拣骸骨作为柴火，也不肯屈服。
楚庄王也正在军营中为久攻不下而愁闷，只见士兵来报，说剩下的粮食只够吃七天的。楚庄王听了，说：“我真没想到宋国竟然这么难攻下。”于是就亲自登上战车，查看宋城，只见守城的将士们严阵以待，叹了一口气，就立刻召见公子侧商量班师回朝。
申犀听说楚庄王打算班师回朝，就哭着说：“我父亲以死来完成您交代的任务，难道您要失信于他，不为他报仇吗？”楚庄王听了，脸上露出惭愧的表情。申叔时当时正站在楚庄王旁边，他献计说：“之所以一直攻不下宋国，是因为他们知道我们在这里待不了多长时间。如果让士兵们在城外盖房耕田，表示我们准备在这里常住下来，宋国一定就会害怕了。”于是，楚庄王便派人在城外建起房屋，每个军中留五名士兵攻城，另外五名去耕田，十天一轮换。
华元听说了，就对宋公说：“看来楚军是没有打算离开的意思了。晋国的救援迟迟没到，请允许我进入楚营，面见公子侧，把他劫持了，来和楚国议和，说不定可以使宋国得救。”宋公嘱咐他：“事关宋国的江山社稷，你一定要小心啊！”于是，华元打探好了公子侧的住处，以及守卫士兵的详细情况，就趁着半夜，扮成传达消息的侍卫，偷偷溜到楚军营中去见公子侧。
刚巧公子侧喝了些酒，正倒在床上睡觉。华元进入营帐后，轻轻地走到床边，用手推了推公子侧。公子侧醒过来，刚要转过身来，就被华元死死按住。公子侧急忙问：“你是谁？”华元低声说：“我是宋国大夫华元，奉宋公的命令，特地深夜来此和您议和。如果您同意，那宋国和楚国永结同好；要是您不同意，那就先结果了你的性命，然后我再自杀。”说完，掏出一把匕首，在灯下晃了晃。公子侧慌忙说：“有事好商量，不要动粗。”华元把匕首收起来，说：“我实在是情非得已才这么做，请您不要见怪。”
公子侧问：“如今城内的情形怎么样了？”华元说：“百姓们易子而食，拾骨而爨，已经困顿不堪了。”公子侧吃惊地问：“宋国难道真到了这种程度了吗？你说的都是实情？”华元说：“君子同情别人的困难，小人乘人之危。您是君子，我怎么会对您说谎呢？之所以不投降，是因为百姓们不愿屈服，誓与宋城共生死。如果您能退兵三十里，我们宋国愿意听从楚军的调遣，绝无二心。”公子侧说：“实不相瞒，我们军中的粮食也只够吃七天的了，过了七天，如果还是攻不下睢阳，我们就会班师回朝。楚王派人建房耕田只不过是为了吓唬你们。明天我一定和楚王说说，退兵三十里。到时，你也不要失信啊。”两人商量好了之后，公子侧给了华元一支令箭，让他顺利出了军营。
第二天，公子侧将华元半夜来过的事情告诉了楚庄王。楚庄王说：“既然宋国已经这样了，那我一定要攻下它。”公子侧说：“我把我军只剩下七天粮食的事情也告诉华元了。”楚庄王勃然大怒，说：“你怎么能把实情说出去呢？”公子侧说：“区区一个弱小的宋国都没有欺骗我们，我堂堂楚国又怎么能做出欺骗人的事情？所以我把实情告诉了他。”楚庄王想了想说：“你说得对。”于是，就下令退兵三十里。
申犀见楚庄王已经下令退兵，不敢再去阻拦，只能捶胸大哭。楚庄王派人安慰他说：“你不要悲伤，我一定会成全你的孝心的。”楚宋两国歃血为盟后，楚军就班师回朝了。楚庄王厚葬了申无畏，全朝的文武百官都去给他送葬。葬礼完毕之后，又将申犀封为大夫。