楚庄王即位已经三年了，他每天忙着出游打猎，在后宫饮酒作乐，不理朝政，也不听从劝告。他在宫门口挂出一道命令：“凡是胆敢劝谏者，一律处死！”所以，大臣们都不敢进宫劝谏。
大夫申无畏见楚庄王这样，十分担忧，就决定冒死进宫劝谏。申无畏入宫见了楚庄王，看到楚庄王又在和后宫嫔妃饮酒作乐，心中有些不满，就站在一边不说话。楚庄王知道申无畏是来劝谏的，见他一直没说话，就冷冷地问：“你进宫来是要喝酒赏乐呢，还是有什么其他事情？”申无畏说：“大王，我不是来喝酒赏乐的，我是来向大王求教的。刚才，我在郊外，有个人对我说了一条隐语，我实在是解不出来，所以就想让大王帮帮我。”楚庄王一听，立刻饶有兴趣地问：“是什么隐语，连大夫你都猜不出来，说来听听吧。”
申无畏说：“有一只大鸟，身上有五彩斑斓的羽毛，停留在楚国的高山上，已经有三年时间了，但是不见它飞翔，也不见它鸣叫，这种鸟是什么鸟呢？”楚庄王一听，知道申无畏就是在说自己，但他没有直接说明，因此不能治他的罪。于是，楚庄王就笑着说：“我知道，这种鸟不是一般的鸟。它三年都不飞，一旦飞起来就能直冲云霄；三年都不鸣叫，一旦鸣叫就会惊天动地。你就等着吧。”于是，申无畏就退了出来。
过了几天，楚庄王依然是老样子，大夫苏从于是也来求见楚庄王。刚一进宫，苏从就放声大哭。楚庄王问：“你有什么事情这么伤心啊？”苏从说：“我之所以哭，是因为我知道自己就要死了，而且楚国也要灭亡了。”楚庄王一听这话，心里很不高兴，就说：“你为什么快死了？楚国又怎么会快灭亡了？”苏从说：“我要劝谏大王，大王一定会治我死罪。我要是死了，楚国就没有人敢劝大王。这样的话，大王就会更加放纵自己，长此以往，楚国不就会灭亡了吗？”楚庄王听了，大怒说：“我早就下过命令，胆敢劝谏的人一律处死。你明知道进宫劝谏是死罪，还来进宫，这不是太傻了吗？”苏从说：“要是说我愚蠢，那大王的愚蠢比我更厉害了。”
楚庄王更加生气了，他大声说：“你说说，我是怎么愚蠢了？”苏从说：“大王有万乘车马，国力强盛，还有源源不断的税收和贡品，各诸侯都畏惧。但是您却沉溺于酒色之中，不理朝政，不招纳贤才，这样下去，大的国家就会来攻打楚国，小的国家就会背叛您。您只顾眼前的快乐，却没有看到不远之后的祸患。这不是很愚蠢吗？而相对来说，我的愚蠢只不过是招来杀身之祸，但是却能留下忠臣的美名；大王您的愚蠢会使整个国家败亡，到时候，您的一世英名被毁，想做个普通百姓恐怕都很难了。我的话就说这些了，请允许我用您的宝剑自杀，好使大王有令必行！”楚庄王听了苏从的这番话，幡然悔悟，说：“大夫的一席话，真是让我茅塞顿开，是我错了，从此之后我都听你的。”
于是，楚庄王不再整日饮酒作乐，他立樊姬为夫人，让她掌管后宫。楚庄王对人说：“之前我整日出游打猎，樊姬劝我不要因此而耽误朝政，我不听，她便不再吃鸟兽的肉。她真是我的贤内助啊，所以我让她来掌管后宫。”
楚庄王又四处招揽贤才，治理朝政。不久又派兵攻打宋国，援救郑国。周定王十年，楚庄王在邲之战中大败晋军，从此称霸中原。