晋灵公在位时荒淫暴虐，大兴土木，不理朝政，百姓们深受其苦。晋灵公十分宠信大夫屠岸贾，屠岸贾这个人善于阿谀奉承，见风使舵，十分讨晋灵公的欢心。
晋灵公命令屠岸贾在绛州城内建起一座花园，在里面种上各种各样的奇花异草。百花之中桃花开得最旺盛，所以就把这座花园取名为桃园。又在桃园里建了一座三层的高台，台上建起一座绛霄楼，雕栏画栋，朱栏围绕，站在楼上能够把街市看得清清楚楚。晋灵公常常登上高楼，和屠岸贾饮酒作乐。
一天，晋灵公让人在高台上表演节目，百姓们在园外驻足观看。晋灵公看了看园外的百姓，就对屠岸贾说：“不如我们玩弹人的游戏吧。射中眼睛的算胜，射中肩膀的不胜也不输，什么都射不中的就要罚酒。”晋灵公和屠岸贾在高台上对着人群开始弹射，只见人群中有的人被弹去了半只耳朵，有的人被射中肩膀，百姓们四散逃走，又是嚷又是挤，乱作一团。晋灵公见人群就要散去，就下令身边凡是会弹射的一齐弹射。弹丸飞出去就像是雨点一样，百姓们躲避不及，有破头的，有伤额的，到处一片哭喊的声音，耳不忍闻，目不忍见。晋灵公看见这种情形，反而哈哈大笑，对屠岸贾说：“我自从登上这座高台，从来没有像今天这样玩得尽兴。”从此，每次百姓们见高台上有人，就远远地躲开，不敢再在桃园附近走过。
有人给晋灵公进献了一只凶猛的大狗，名字叫灵獒，身高三尺，浑身的皮毛就像是红碳，能听懂人的话语。晋灵公专门派人喂养这只灵獒。身边有人经过的时候，晋灵公就让灵獒上去撕咬，每次灵獒都扑上去，不咬死不罢休。上朝的时候，晋灵公就把灵獒带在身边，大臣们见了都心惊胆战。
晋灵公的凶残暴虐，让百姓们怨声载道。大臣赵盾（谥号宣，又称赵宣子）多次劝谏，晋灵公都充耳不闻，反而怀疑赵盾的忠心。
一天，退朝后，诸大夫们都下去，只有赵盾和士会还在商议国事。忽然看见两个侍卫抬着一个竹笼走来。赵盾问：“宫里面怎么会有竹笼呢？里面是什么东西？”侍卫说：“你是相国，要是想知道里面是什么东西就自己过来看，我们不敢说。”于是，赵盾就和士会一块过去看。只见一只人手露在竹笼外面，仔细一看，原来竹笼里面是个死人。赵盾大吃一惊，询问了半天，侍卫才说：“这是个厨师。大王急着想要煮熊掌下酒，催促了半天，厨师只能仓促献上。但是，大王嫌熊掌不熟，就把厨师杀了，命令我们把尸体扔到郊外。”赵盾对士会说：“如今，大王视人命如草菅，国家危亡只在旦夕，我和你一块去劝谏大王吧。”士会说：“如果我们劝谏，大王不听，之后恐怕就没有人敢再劝谏。不如我先去，如果大王不听，你再去。”于是，士会就去面见晋灵公。晋灵公知道士会是来劝谏的，就迎上来说：“大夫不用多说，我已经知道自己错了，今后一定改正。”士会说：“人都会犯错，大王知错能改，是江山社稷的福分。”说完就退了出来，告诉了赵盾。赵盾说：“如果大王真的能改，那他就应该立刻改正。”
第二天，晋灵公退朝之后又去桃园游玩。赵盾说：“大王的这个举动可不像是真心改过啊，我今天一定要再去劝谏。”于是，赵盾就先走一步，守候在桃园门口，看到晋灵公来到，就上去参拜。晋灵公惊讶地说：“我没有召见你啊，你怎么会在这里？”赵盾说：“我有话要说，希望大王能够采纳。我听说‘有道的君王能够与民同乐，无道的君王只顾自己享受’。如今，大王放弹打人，放纵灵獒咬人，又因为小事杀掉厨师，这些都是有道的君王不会做的事情。滥杀无辜，百姓们已经怨声载道，各诸侯也都有了外心。桀、纣灭亡的灾难即将降临到大王的身上了。如果我今天不说，以后恐怕就没人敢说。我不愿看到晋国处在这种危亡的关头，所以今天说出来，希望大王能够回去，痛改前非，不要再整日游乐，滥杀无辜了。为了晋国的安危，我即便死了也心甘情愿。”
晋灵公听了赵盾的话，感到十分惭愧，就遮着脸说：“你先退下吧。我就玩今天这一次了，以后我就听你的话，绝对不再游玩。”赵盾挡在桃园门口，不让晋灵公进去。屠岸贾说：“相国劝谏是好意，但是大王既然已经来了，如果就这样回去了，别人会笑话的。如果相国还有什么政事，就在明天早朝的时候商议，怎么样啊？”晋灵公也在旁边说：“明天早朝我一定召见你。”赵盾不得已，只能闪开身子，将晋灵公放了进去。他瞪着屠岸贾说：“亡国败家的人就在这儿啊。”
屠岸贾陪着晋灵公在桃园里游戏，正高兴着，忽然屠岸贾叹息着说：“这种乐趣以后就没有了。”晋灵公问：“大夫怎么会有这种感慨呢？”屠岸贾说：“赵相国明天一定会来劝阻您的。”晋灵公愤愤地说：“自古都是臣子听命于君王，还没听说君王要受制于臣子的呢。这个人的存在，对我十分不利，有什么办法可以除掉他呢？”屠岸贾说：“我有个门客叫鉏麑，如果派他去刺杀赵相国，大王就可以随意游乐了。”晋灵公说：“这件事要是成功了，你的功劳不小啊。”
当天晚上，屠岸贾就把鉏麑叫来，说：“赵盾专权欺主，晋灵公派你去刺杀他，你一定要在他来上朝的时候把他杀了。”于是鉏麑带着匕首到了赵府的门口。到了快上朝的时候，鉏麑进入赵府，看见赵盾穿着朝服端坐在堂上。原来，赵盾因急着上朝，老早就收拾停当，坐在堂上等着上朝的时辰。鉏麑见了，吃了一惊，他退出来，叹息着说：“这样的官才是真心为百姓着想的好官啊。杀了他，我就是不忠，但是如果不完成命令，我又是不信，不忠不信，我还有什么脸面活在世上。”于是，鉏麑在赵府门前大声喊：“我是鉏麑，宁愿违反命令也不愿杀掉忠臣。今天我在这里自杀，日后恐怕还会有人来刺杀赵相国，一定要小心防备啊。”说完，就撞在赵府门前的槐树上自杀而死。
守门的人赶紧把事情报告给赵盾，赵盾的手下提弥明劝赵盾不要入朝，但是赵盾仍坚持去上朝，并吩咐家人把鉏麑埋在槐树下。
晋灵公见赵盾没死，就向屠岸贾询问对策。屠岸贾说：“改天大王您召见赵盾，留他在宫中饮酒，让士兵做好埋伏。席间，您假装要看赵盾佩戴的宝剑，赵盾一定会奉上。到时，我就在旁边大声喊‘赵盾在大王面前拔剑，图谋不轨，快来救驾’，让事先埋伏好的士兵出来把赵盾杀掉。这样，大王就可以名正言顺地把赵盾除掉。”晋灵公说：“真是条好计策！我们就依计行事吧。”
第二天上朝的时候，晋灵公对赵盾说：“幸亏你直言劝谏，我才能和群臣亲近，我已经在宫中摆下了酒席来款待你。”于是，就让屠岸贾带着赵盾去宫中。提弥明跟在赵盾后面，想要一块进去，屠岸贾制止他说：“大王宴请赵相国，其他人不能进入。”提弥明就站在门口等候。
酒过三巡，晋灵公对赵盾说：“我听说你佩戴的宝剑锋利无比，是一把好剑，解下来让我看看吧。”赵盾不知道这是晋灵公设的圈套，就想把剑解下来呈上去。提弥明在门口看见了，大声喊：“臣子侍奉君王酒宴，要注重礼节，怎么能酒后在君王面前拔剑呢？”赵盾恍然大悟，立刻站了起来。提弥明走进去，把赵盾扶了出来。屠岸贾让人把灵獒放出来，让它去咬赵盾。赵盾见状，立刻快步跑起来，灵獒一直把赵盾追赶到宫门口。幸亏提弥明力大无穷，双手掐住灵獒的脖子，使劲把它掐死了。晋灵公大怒，下令让事先埋伏好的士兵出来去杀赵盾。提弥明保护着赵盾，但终因寡不敌众，力尽而死。
正在危难之际，只见一个人跳出来，背起赵盾逃出了宫门。这人名叫灵辄，曾经在卫国游学三年，返家的途中因饥饿昏倒在桑树下。正巧当时赵盾打猎回来，在桑树下休息，看到昏死过去的灵辄，就把自己的粮食给了他。后来，灵辄应招成为公徒，恰好就在这事先埋伏好的士兵当中，他感念赵盾当初的恩情，所以跳出来救了赵盾。
赵盾的侄子赵穿正巧在打猎回来的路上遇到逃出来的赵盾。他就把赵盾安置好了，自己带着人把晋灵公杀死在桃园内，扶持晋灵公的叔叔黑臀即位，黑臀就是晋成公。晋成公没有追究赵盾的责任，又重新把国家政事交给赵盾处理，并把自己的女儿庄姬嫁给赵盾的儿子赵朔。