孟尝君，齐国人，姓田，名文。孟尝君是他死后的谥号。他的父亲是田婴。田婴还活着的时候，孟尝君就开始主持家政，他好招揽宾客，宾客们都敬慕孟尝君，从四面八方赶来投奔他。孟尝君对宾客们一视同仁，供给他们衣食，以至于后来自己都破产了。
后来，齐王派遣孟尝君到秦国去，孟尝君就带领着上千名宾客，百十辆马车，前去拜见秦王。秦王亲自迎接他，向他说明自己的仰慕之心。孟尝君有一件狐裘皮，毛有两寸长，颜色雪白，天下无双，他把这件狐裘皮作为礼物送给了秦王。秦王十分高兴。
不久，有人对秦昭王说：“孟尝君在秦国居住了这么长时间，他的宾客有上千人，已经对秦国的情况了如指掌，如果让他回到齐国，一定会成为秦国的祸害，还不如把他杀了。”秦王听信了，就把孟尝君关押起来，想要把他杀掉。情急之下，孟尝君派人到秦王的宠姬那里去求救。那个宠姬说：“我十分喜欢白色狐裘皮，听说齐国才有，如果能得到一件狐裘皮，那我就在秦王面前替你们求情。”孟尝君只有一件白色狐裘皮，来的时候已经献给秦王了。
孟尝君很发愁，问遍了宾客，谁也没有什么好办法。这时，一个坐在最下面的宾客说：“我能拿到那件白色狐裘皮。”孟尝君问：“你有什么计策？”那人说：“我有披着狗皮盗东西的本事。”孟尝君听了笑了笑，就让他去了。当晚那人就披上狗皮，混进秦国的府库里面，取出了孟尝君献给秦王的那件白色狐裘皮。孟尝君把它献给了秦王的宠姬。宠姬在秦王面前为孟尝君求情，秦王便释放了孟尝君。
孟尝君出来之后，立刻更换了出境的通行证，改名换姓以便逃出关。到达函谷关的时候，才刚刚半夜，关门还没有开。孟尝君担心会有追兵，急着想出关，但是按照秦国关法的规定，必须鸡叫时才能允许出入，孟尝君十分着急。这时，宾客中响起了鸡叫声，孟尝君奇怪地看了看，原来是宾客中有个能模仿鸡叫的人。他模仿鸡叫了几声，所有的鸡就都随着一起叫了起来，守关的官吏以为天明了，就打开了关门，孟尝君等人赶紧出了关逃走。
回来之后，孟尝君对这两个宾客说：“这次能够侥幸虎口脱险，多亏了你们。”其他宾客都惭愧自己没有什么功劳，从此之后再也不敢看不起下座的宾客了。
有一个叫冯谖的人身材魁梧，听说孟尝君好客，于是便穿着布衣草鞋来拜见孟尝君。孟尝君问他说：“先生远道而来，是不是有什么指教呢？”冯谖说：“并没有什么指教。我听说您十分好客，而且不论贫穷富贵都愿意结交，我生活贫困，所以想投靠在您的门下。”于是，孟尝君便把他安排在下客所居住的.地方。
十天后孟尝君问舍监：“新来的那个宾客平时都做些什么啊？”舍监回答说：“冯先生太穷了，只有一把剑，还连剑囊都没有，用草绳缠绕剑把，挂在腰里。每次吃完饭，他就弹着剑唱：‘长剑啊，回去吧，吃饭没有鱼！’”孟尝君听完之后，笑着说：“他是嫌弃我给他的饭食太简陋了。”于是，就把冯谖迁到中客所居住的地方，吃饭时加上鱼，并让舍监观察他的举动。
五天后孟尝君又向舍监打听冯谖的情况。舍监说：“冯先生仍然弹着剑唱歌，只是歌的内容不一样了，他这次唱的是：‘长剑啊，回去吧，出门没有车子！’”孟尝君听完之后吃惊地说：“难道他是想要做我的上客吗？这个人一定有过人之处。”于是，孟尝君就把冯谖迁到上客所居住的地方，出入时都乘着车子。又过了五天，孟尝君又向舍监打听冯谖的情况。舍监说：“冯先生弹着剑唱：‘长剑啊，回去吧，没有办法养家。’”孟尝君听了之后，皱着眉头说：“这个宾客怎么这么不知道满足呢？”于是就另派人去侍奉他，从此之后，冯谖就不再唱歌了。
就这样过了一年多时间，有一天，有人来报，说是钱庄上没有钱了。原来，孟尝君的食客有三千多人，封邑的收入根本就不够他来供养这么多食客，于是就派人到薛邑放债。但由于今年的收成不好，很多人都无法偿还利息，食客的供奉就快要不能供给了。孟尝君感到十分忧虑，他问身边的人：“可以派谁去收债呢？”舍监回答说：“冯先生也没有什么别的本事，看样子还算老实忠厚，可以让他去收债。”孟尝君于是就请来冯谖，对他说了收债的事情，冯谖二话没说就答应了，当下就乘着车马前去收债。
到了薛邑之后，冯谖将征集到的十万钱利息酿了许多好酒，买了很多肥壮的牛，贴出告示说：“凡是欠孟尝君钱财的人，不管能不能还得起，都前来集合验证借据。”百姓们听说有酒肉可以吃，都按时来到。等人来齐之后，冯谖就让人把牛宰了置办起酒席，让大家尽情享用，冯谖就在一旁观看其中的贫富情况。吃饱喝足之后，冯谖就拿着借据到席前跟大家核对，凡是能偿还利息的，就和他约定偿还日期；穷得实在不能偿还的，就要回借据，把它烧掉。
然后，冯谖对大家说：“孟尝君之所以放债，是担心你们没有钱生活，并不是为了谋利。但是，孟尝君的宾客有好几千人，如今已经没有钱给他们提供食宿，所以不得已才来和你们征收利息。现在，有钱的，我已经和他约定了偿还日期；没钱的，我已经把借据烧掉废除了债务。有这样的好主人，我们怎能辜负他呢？”在座的人听后都叩头，欢呼说：“孟尝君真是我们的再生父母啊！”
孟尝君听说冯谖把借据烧掉，十分生气，就派人把冯谖召回来。冯谖刚回来，孟尝君就责备他说：“我为了门下三千多食客才在薛邑放债。我封邑的收入本身很少，百姓又不能按时偿还利息，宾客们恐怕连吃饭都成问题了，这才请您去替我收债。听说您收到钱之后就立刻买酒肉置办酒席，并且烧掉了借据，还说是在‘收德’，不知道你收的是什么德？”
冯谖说：“请您息怒，让我慢慢说给您听。如果不买酒肉就不能让大家聚在一块，就不能知道哪些人有钱哪些人没钱。有钱的，我已和他约定偿还日期；没钱的，即使等着跟他讨要十年也不会有，而且时间越久，利息越多。真逼急了，他们就会逃跑从而赖掉债务。如果催得太急，不仅最终什么也得不到，而且国君会认为您贪财好利而不爱惜百姓，百姓则会认为您有背弃和冒犯国君的罪名，这可不是用来鼓励百姓、彰扬您名声的做法。我之所以烧掉没有用处的借据，废除收不回来的空账，就是让薛邑的百姓亲近您从而彰显您的好名声，您还有什么疑惑的吗？”
孟尝君听后，连忙拍手称好。