伍子胥辅佐吴王阖闾打败楚国之后，各诸侯国对吴国就有些惧怕，吴王阖闾因此也有些骄傲自满，他让人建造长乐宫，开始游玩享乐，不理政事。
后来，越王允常去世，吴王阖闾趁机攻打越国，结果兵败受重伤。临死前，他对夫差说：“你千万不要忘了对越国的仇恨，一定要为我报仇啊。”夫差哭泣着发誓说：“我不会忘的。”于是，夫差在继位之后，大力练兵，三年之后，攻打越国，越王勾践被打败逃走。夫差又派人去追赶，一直把勾践逼退在会稽山上。
吴军一个劲地攻打，勾践步步退让，形势十分危急。大夫文种说：“现在情况危急，如果我们向吴国请求议和，说不定还来得及。”勾践说：“如果吴王不答应该怎么办呢？”文种说：“吴国太宰伯嚭贪财好色，和伍子胥同朝为官，但两人的志趣不合。吴王十分宠信伯嚭。如果我们暗中去和伯嚭结交，得到他的帮助，让他在吴王面前为我们说话，吴王一定会听的。到时候，即便是伍子胥阻止也没用。”于是，勾践就让文种带着美女、财物前去求见太宰伯嚭。
伯嚭接受了文种送来的财物美女，第二天就带着文种去面见吴王夫差。文种十分谦卑，他跪着走到夫差面前，叩头说：“我们大王请求成为您的臣子，他的妻妾请求成为您的姬妾，越国所有的珍玩宝物都可以进献给吴国，只希望大王赦免了越国的罪过。况且，您赦免越国能够让您获利显名，是一举两得的事情。如果您一定要对越国斩尽杀绝，那勾践就会杀掉他的妻儿，烧掉宝器，率领五千士兵与您决一死战，到时候您也会付出相当的代价。”
夫差问：“如果你们大王成为我的臣子，他能到吴国来侍奉我吗？”文种叩头说：“既然是您的臣子，当然在您身边侍奉。”伯嚭也在一旁说：“越王已经心甘情愿地成为您的臣子，如果您赦免了他，对吴国来说是有利的。”吴王听了伯嚭的劝说，就想要答应。这时，伍子胥怒气冲冲地走进来，说：“大王不要答应他们。吴国和越国相邻，势不两立，如果吴国不灭掉越国，将来越国一定会灭掉吴国。况且大王与越国有着深仇大恨，不灭掉越国，怎么对得起当初发下的誓言？”但是夫差根本就不听伍子胥的劝告，最终赦免了勾践，将吴军撤了回来。
勾践和夫人在吴国待了三年，这三年中，他们住在吴王阖闾坟墓旁边的石屋里，穿着破旧的衣服，常常吃不饱，穿不暖，面容憔悴。但是夫差派人暗中观察他们，发现他们一点怨恨也没有，也从来没有愁叹过，似乎已经把复仇归乡的事情置之度外了。
一天，夫差登上姑苏台，远远地看见勾践和他的夫人正在清扫马粪，范蠡在一旁帮忙，君臣之间、夫妻之间的礼仪一点儿也没变。夫差回过头对伯嚭说：“勾践只不过是个小国的君王，范蠡也不过是个士人，但是他们却能够在这样贫困的情况下，仍然保持着君臣之间的礼仪，我真是敬佩啊。”伯嚭说：“不但让人敬佩，还让人觉得可怜。”夫差说：“就像你说的，我也觉得他们有些可怜，那如果他们改过自新了，就把他们赦免了怎么样呢？”伯嚭说：“大王能用圣人的心思可怜孤穷的人，您对越国这么大的恩情，他们一定会报答您的。”夫差说：“那就选个好日子，让他们回去吧。”虽然伍子胥再三阻止，但夫差还是把勾践放了回去。
勾践回到越国后就开始苦心谋划报复吴国。他每天夜以继日地辛苦劳作，冬天抱冰，夏天握火，睡在柴火堆里，从来不盖被子，还在在自己的座位旁挂上苦胆，时常仰起头尝尝苦胆，告诫自己不要忘了会稽之耻。勾践宽抚百姓，七年不收百姓赋税，每个月都派人去吴国请安问候，还向吴国进献财物。夫差十分高兴，以为勾践真的臣服于吴国了。勾践帮助夫差建造了姑苏台，并向夫差进献了美女西施，从此之后，夫差沉溺于酒色，整天饮酒作乐。
后来，夫差派兵攻打齐国，越国也出兵相助。伍子胥进谏，力劝夫差先除掉勾践，但是夫差不听。伯嚭在吴王面前挑拨离间，说伍子胥的坏话，吴王听信谗言，下令赐死伍子胥，让太宰伯嚭执掌政事。勾践见夫差将伍子胥杀掉，心里越发想要攻打吴国，日夜加紧练兵，但是夫差一点儿也没察觉到。
吴国太子友想要劝谏父亲，但是又担心父亲不听，于是就想了个办法。一天，太子友拿着弓箭从花园里回来，全身都湿透了，夫差见了就问他是怎么回事。太子友说：“我今天早晨在花园里游玩，听见有秋蝉在鸣叫，就仔细看了看。那只秋蝉只顾在树上鸣叫，却不知道身后有只螳螂正沿着树枝爬过来想要吃掉它。而那只螳螂也只顾捕捉秋蝉，却没注意到一只黄雀在树丛中飞来飞去，正要吃掉它呢。黄雀一心要吃螳螂，也没看见我在拿着弓箭要射它，而我只顾着射黄雀，没注意脚下有个大坑，一下子就失足掉了下去，所以才弄得全身都湿透了。”
夫差说：“只顾贪图眼前的利益，不知道身后的祸患，天下没有比这更愚蠢的事情了。”太子友说：“不，天下还有比这更愚蠢的事情呢。当初齐国攻打鲁国，以为鲁国唾手可得，却没料到吴国会出兵；吴国打败齐国，以为就拥有了齐国，却没想到越国正在谋划着攻打吴国呢。天下没有比这更愚蠢的事情了。”夫差一听这话，大怒着说：“你难道也想阻止我吗？不必多说，我不会听的。”太子友只好退了出去。
夫差带领着吴国精锐部队，和各诸侯约定在黄池相见，想要和晋国争夺霸主地位。勾践听说夫差已经出境，就和范蠡商量着去攻打吴国，很快就把吴国攻破。夫差在黄池听说吴军被越国打败，连忙率军队回来救援。可是，吴军长途跋涉，来回奔波，根本就不是越国的对手，越国轻而易举地就将吴国打败，并且包围了吴国都城，将吴王围困在姑苏山上。
于是，吴王派遣王孙骆去向勾践求和。王孙骆袒露着胸脯，跪着求见勾践，希望勾践能看在当初夫差赦免过他的分上，放过吴国。勾践不忍心，就想要赦免了吴王。范蠡说：“大王您早上朝晚罢朝，不就是为了报复吴国吗？谋划报复吴国已经二十年的时间了，现在马上就要成功了，怎么能放弃呢？”于是，勾践就没有答应议和。
勾践派兵攻打吴军，夫差见已经无路可退，叹息了几声，哭泣着说：“当初我杀掉忠臣伍子胥，如果他地下有知，我真没脸去见他啊！”说完，就拔剑自杀了。