话说陈哀公有三个儿子，长子叫公子偃师，已经被立为世子，次子公子留，三子公子胜。陈哀公十分宠爱公子留，但是已经立公子偃师为世子，也不能无缘无故地废除掉，于是，陈哀公让他的弟弟公子招做公子留的太傅，让公子过做少傅，并嘱咐他们说：“以后让公子偃师传位给公子留。”
后来，陈哀公病重，公子招就对公子过说：“公子偃师的儿子公孙吴已经长大了，以后公子偃师肯定会把王位传给公孙吴，到时候我们就无法完成大王的嘱托了。现如今大王又重病在床，朝中的大事由你我二人掌控，趁着大王还在，我们不如假传君命，杀掉公子偃师，立公子留为王，这样就万无一失了。”
公子过同意了公子招的建议，就把大夫陈孔奂召来一起商量。陈孔奂说：“公子偃师每天多次到大王寝宫问安，想要假传君命是不太可能的。不如我们在宫巷里埋下伏兵，等他出入的时候杀掉他。”商量好之后，陈孔奂就召来大力士，混到宫中，趁公子偃师问安回来的途中杀掉了他。公子招和公子过假装着很吃惊的样子，一边让人去搜贼人，一边说：“大王病重，应该立次子公子留为君王。”陈哀公听说宫廷中发生变故，怨愤懊恼着死去了。
公子招让公子留主丧即位，同时派人去楚国报告丧事。此时，楚灵王正因为章华宫建成之后来祝贺的诸侯很少，晋国虒祁宫建成之后前去祝贺的诸侯很多这件事情而不高兴，正和大臣们商议去攻打中原国家，听到陈国派人来说陈哀公去世，已经立公子留为君王。
因为之前已经立公子偃师为世子，陈哀公去世，理应由公子偃师继承王位，但继位的却是公子留，不知道公子偃师到哪里去了。楚灵王正在为这件事纳闷，又有人来报说陈国的公子胜和他的侄儿公孙吴前来求见，楚灵王就让他们进来。两人一见楚灵王，就拜倒在地，公子胜哭着说：“我的兄长公子偃师被公子招和公子过设计谋害，父亲死后，他们擅自立公子留为君王，我们担心被他们谋害，所以才来到楚国，希望您能帮助我们。”楚国大夫伍举说：“大王不是正想去攻打中原国家吗？正好借这个机会名正言顺地去讨伐公子招、公子过，等平定了陈国之后，再去攻打蔡国，就可以树立楚国的威信了。”于是楚灵王就率领军队攻打陈国。公子留听说楚国要来攻打，慌忙逃到郑国去了，有人劝公子招也赶紧逃走，但是公子招说：“楚军来了，我自有计策使他们退兵。”
楚灵王率领着军队浩浩荡荡地来到陈国，陈国百姓都对公子偃师的死十分惋惜，当看见公孙吴在楚国军队中，知道他们是来讨伐公子招等人的时候，都纷纷前来欢迎楚军的到来。
公子招见情势危急，就让人把公子过请来商议。公子过来了之后，问：“你曾说过有计策使楚军退兵，到底是什么计策啊？”公子招说：“想要使楚军退兵，只需要一件东西，我正好要向你借借。”公子过疑惑地说：“什么东西？”公子招说：“你的人头。”公子过一听这话，大吃一惊，起身就要逃走，但是公子招已经让左右两边的人把他打倒在地，又拔出剑来割下了公子过的人头，亲自到楚军营中拜见楚灵王。
见到楚灵王后，公子招拜倒在地说：“当初杀掉世子立公子留为王，都是公子过做的。现在您亲自过来，有了您做后盾，我才敢把他杀掉，希望大王能赦免我不明事理的罪过。”楚灵王听公子招说的言辞卑逊，心里已经原谅了他。公子招又跪着走到楚灵王面前，靠近楚灵王说：“当初楚庄王平定了陈国内乱，将陈设为县，后来又分封为陈国，最终功亏一篑。现在公子留出逃到郑国，陈国无主，希望大王将陈国收为郡县，不要再分封给其他姓氏的人了。”楚灵王听了大喜，说：“这正合我的心意，你先回去吧，给我打扫好宫殿，等着我去。”公子招叩谢离开。
公子胜听说楚灵王放公子招回国，就又来哭着对楚灵王说：“这些谋反的阴谋都是公子招出的主意，临时行事的时候才让大夫陈孔奂去做。现在他把罪过都推到公子过身上，好让自己解脱，先王在地下一定不能瞑目。”说完，就痛哭了一场，整个楚军都被他感动。楚灵王安慰他说：“你不要悲伤，我自有分寸。”
第二天，公子招准备好车马，来迎接楚灵王入城。楚灵王坐在朝堂上，陈国的百官都来参拜。楚灵王将陈孔奂叫到跟前，责备他说：“你杀害世子，不杀掉你不足以平民愤。”说着，就让人把陈孔奂拉出去斩了。又把公子招叫来说：“我本来是想要饶你一命，但是百姓们不愿意，如今我放你一条生路，你就带着全家到东海去吧。”公子招仓皇拜谢离开。
一切安置妥当之后，公子胜带着公孙吴前来拜谢楚灵王，楚灵王对公孙吴说：“本来应该让你来继承王位的，但是公子招、公子过的党羽还有很多，我担心你的安全问题，不如你先和我一块回楚国吧。”于是，就让人捣毁了陈国宗庙，将陈国改为陈县。
楚灵王从陈国回来之后，休养生息了一年的时间，就准备去攻打蔡国。大夫伍举说：“蔡国君王作恶很长时间了，已经说不清他的罪过。如果就这样前去讨伐，可能他们会用尽言辞来洗脱罪名，我们不如把他引诱过来杀掉。”楚灵王听从了伍举的建议，就假说要去四方巡视，将驻军在申地，又派人到蔡国，让蔡王到申地和楚灵王相见。
蔡王得到消息后，就准备前去申地，大夫公孙归生劝他说：“楚王为人贪婪不讲信用，如今派人前来相邀，一定是设计引诱我们。大王还是不要去的好。”蔡王说：“蔡国的土地比不过楚国的一个县，楚王召见我们，如果不去的话，楚国就会派兵攻打我们，到时候我们又怎么去抵抗呢？”公孙归生说：“如果一定要去，那就请您先立世子。”于是，蔡王就立儿子为世子，让公孙归生辅政，自己带着人去申地见楚灵王。
到了申地，楚灵王与蔡王寒暄之后，就设宴款待蔡王。酒席上，蔡王不一会儿就喝醉了，楚灵王让埋伏在周围的士兵将蔡王绑起来，此时，蔡王才酒醒过来，知道自己被绑住，就瞪着眼睛对楚灵王说：“我犯了什么罪？”楚灵王说：“你弑杀自己的父亲，悖逆天理，我是替天行道。”说完就把蔡王杀掉了。