流言不胫而走。待这天的太阳完全升起时，城内的杂兵及百姓都已知晓昨夜突袭大获全胜这件事。去年腊月斩杀了万见仙千代，如今连大津传十郎的首级都拿下，本该士气大振，然而似乎城内没有人在尽情享受这份快乐，大家都在屏息凝神，静待事态发展。理应获取极大功勋的高槻众和杂贺众神情严肃，闭口不谈昨夜之事。
城内的闹市街头竖立起一块木牌，上面写着招募知晓大津家臣情报的人。御前侍卫里有人进言，说不用竖牌子寻找知情人，直接把大津的首级在街头示众即可。此言遭村重严厉驳斥。让一个可能是无冤无仇更无罪的武士遭受首级被示众这等侮辱，不是村重所希望的。
没过多久，关于凶相的流言也传开了。
——听说那个脑袋很古怪。
——听说大津大人的面相极为扭曲。
——你说得不对，我听说是这样的……
杂兵和平民津津有味、七嘴八舌地私下谈论着。
武将中则流传着关于战功归谁的谣言。村重没有带家臣去夜袭，而是调遣高槻众和杂贺众，这令诸将大为吃惊，有人表露出不满，但也有人细细思索后，点头称赞村重的决定。高槻众在冬天的那场战斗中没能和敌人交手，杂贺众作为援军也没有派上用场。同为武士，不会注意不到这两方的尴尬处境，因此必须让他们获取战功。
——到底是哪一方斩杀了大津？
——想必是高槻众吧，高山大人实乃武士表率。
——不，是杂贺众才对，他们才是精锐。
有人对近乡出身的高槻众抱有好感，也有人对能征善战的杂贺众心怀佩服，两派意见不一，争执不下。城内各处都有人在议论。
村重又睡了一小会儿，起身着手处理军务。首先要处理的是对伊丹一郎左子嗣的安置，他让文官写下文书。其间，他命人去取高槻众和杂贺众缴获的头盔。
他在宅邸的一个房间内检视头盔。两个年老武士头盔颈部的护甲翻边都非常大，极具古风。年轻武士的头盔则有所差异，杂贺众的那个瓜子脸武士的头盔是桃形钵，前端装饰着弦月；高槻众的那个粗脖子武士的头盔是杂贺钵，前端装饰着日轮。虽制式不同，但都是当代风格。
斩杀年老武士的，分别是高槻众的久能土佐守和杂贺众的冈四郎太郎。斩杀年轻武士的，据说是杂贺众的铃木孙六和高槻众的高山大虑。孙六也就罢了，大虑这把年纪，居然能在太刀对决中获胜并斩夺年轻武士的首级，实在令人难以置信，想来应有家仆相助吧。因只能有一人凭斩夺首级取得功勋，所以仆人把功劳让给了主人，也算是武家惯例。高山大虑提着头颅在名册上写下了自己的名字。
村重捧起两个年轻武士的头盔，翻来覆去，仔细端详。为祈祷武运，武士会在上战场前焚香，给头盔熏香。但这两个头盔上的余香已经完全消失了。
桃形钵和杂贺钵，实难判别哪一个是传十郎长昌之物。依村重的眼光，乍一看似乎桃形钵更好，但杂贺钵才是能工巧匠用心打造的那种。
“主公。”
外头有人说话。
“何事？”
“中西新八郎大人求见。他把认识大津家臣的人带来了。”
“知道了。”
村重把头盔置于地板上，慢吞吞地站起来。
新八郎早在庭院里等候着村重，他身边是个上了年纪的足轻，这个人显然因为步入村重宅邸而有些胆战心惊。见村重和两名侍卫出现在走廊上，新八郎马上单膝跪地，足轻也“唰”地趴在地上。村重问道：
“你就是那个认识大津家臣的人？”
“是。”
“你是何人？”
“小人是上腊冢寨的足轻，当过近江浅井家的陪臣，作为使者出使过大津家。”
村重点了点头，高声对足轻说道：
“把头抬起来，准你仰脸答话。你做使者时见过长昌的脸？”
足轻直起身子，后悔似的撇了撇嘴，说道：
“万分抱歉，小人只是对家臣有印象，不知大津大人的长相。”
听他的口气，看来是有人跟他说过知道大津长相就能得到更多赏赐了。
“好吧。”
说着，村重穿上草鞋。
帷帐仍立于樱花树下，那是昨夜检视首级的地方。樱花像昨夜那般在微风下摇曳着鲜明动人的身姿。侍卫走在前头拉开帐幕。
桌台上并排摆放着三颗头颅。因不能让大将看见已呈凶相的头颅，所以事先已把那颗脑袋放入桶中。桌台上是两颗年老武士的和一颗年轻武士的，足轻站在三颗头颅前，凝神注视。
“老人的那个我有印象，名字好像是……”
足轻很费力地说出了两个名字。
“你是在什么场合见到这两个年老武士的？是他们自报姓名的吗？”村重质问足轻。足轻一一作答，支支吾吾，极不流畅。新八郎默不作声，单膝跪地，一副被人骗、挂不住脸面的表情。最后，村重问道：
“那么，浅井家派你去大津家是为了何事？”
足轻被这个问题难住了，一脸词穷。
“这个嘛……”
“怎么了？答不上来吗？”
足轻伏拜在地，双手拍起尘土，答道：
“这一点请恕小人无法坦言。小人如今虽落得卑贱下场，到底曾为武士，前主人命我无论如何都不能把那道命令说出去。万分抱歉。”
新八郎在旁气得直瞪眼，说道：
“你这贱人，快回答主公的问题！”
村重挥手制止新八郎，说道：
“行了。给他赏赐。”
说完，呼来近侍，将事先准备好的碎银交给足轻。足轻再次平伏在地道：
“小人感激不尽。”
“只要立下功劳，就恢复你武士的身份，请振作。”
“是！”
足轻感激万分，高声遵命。村重继续说道：
“你且莫回城寨，退下等候新八郎。”
足轻领命退下。
村重和新八郎站在头颅前。村重缓缓说道：
“新八郎，你还有别的事吧？”
新八郎吓了一跳，随后立马低头道：
“是。”
把认识大津家臣的足轻带到本曲轮是分内事，但作为上腊冢寨守将的新八郎亲自带来就很不寻常了，因此这件事并非足轻被守将带来，而是守将借机而为。村重认为新八郎必有其他要事。新八郎小声说道：
“末将确有他事。主公，不知您听说了没有？”
“什么？”
“士兵都在说，首级发生了异变。检视时还是安详佛相的首级突然变成大凶之相。”
村重没有马上回答。新八郎以为村重沉默是对自己惧怕怪事的蔑视，不由得扯开喉咙说道：
“末将当然知道这都是些不着边际的谬论，可是杂贺众到处说此乃凶兆。”
“凶兆？”
“是。他们说高山大虑大人取得的头颅发生异变，是因为大虑大人信奉南蛮宗。南蛮宗违背佛法，被高山大人斩杀的武士因此无法往生。首级呈凶相是佛罚，是凶兆。说这种话的不在少数。没有人敢为高槻众说话，南蛮宗信徒处境不妙。”
村重露出苦涩的神情。任何异常，都会被世人判为吉兆或凶兆。虔诚的佛教徒看见下雨会以为是佛祖的恩赐，看见大风会以为是冥罚。但这份虔诚把矛头指向南蛮宗的确不妙。
村重故意逞强地说道：
“真无聊。你也听说首级谣言了？”
新八郎咽了口唾沫，很是迷茫地说道：
“首级如果真的发生变化……不是很奇怪吗？”
“奇怪吗？”
“末将不信佛罚之说，但实在无法忽略此事。”
“唔。”
村重摸着下巴，心想，如果连将领们都无法接受首级发生变化，就不能放任不管了。村重问道：
“新八郎，夜袭的前因后果，你知道吗？”
“知道。”新八郎不假思索地答道，“主公以酒宴为由，召集高槻众与杂贺众的精锐，然后您亲自率御前侍卫，一道在夜半时分出城。众人受到您压阵的鼓舞，大破大津军营。”
“具体作战细节呢？”
“高槻众和杂贺众从两侧夹击，御前侍卫在正面守株待兔。主公您亲自挥刀斩杀出阵的敌方武士。末将就是这么听说的。”
新八郎单膝跪地，熟稔于心似的叙述。村重瞥了他一眼，说道：
“是敌人攻到了我眼前，不是我主动去斩他。如果是我上前斩杀，负责护卫的御前侍卫颜面何在？”
“是……”
新八郎似乎对村重的这番话心生不满。新八郎非常崇拜以武功扬名北摄的摄津守荒木村重。那些关于村重英勇作战的说法让他很是受用。
“关于斩夺首级之功，你又听说了什么？”
村重问道。新八郎惊讶地扬起眉毛说道：
“高槻众和杂贺众各取得两颗首级，两边的大将都获取了功勋……主公何出此言？脑袋不是摆在这儿吗？”
新八郎一边说一边看向樱花树下摆着首级的桌台。村重也看了一眼首级，说道：
“新八郎，既然你只听说了这些，就切勿再提首级异变，否则会令军心生变。”
遭到了意想不到的斥责，新八郎“咔嚓”一下平伏在地。
“是，末将惭愧！”但新八郎缓缓抬头后又不依不饶地追问，“可是主公您并未否定首级异变。属下刚才看到桶里有颗头颅，是否就是呈大凶相的首级？”
“确实，如你所言，正是桶中那颗头颅。”
新八郎貌似难以理解地摇了摇头，说道：
“刚才那个足轻没有看到桶中那颗头颅。再怎么样的大凶相，没准儿那就是大津……主公究竟作何考量，恕末将愚钝。”
“愚钝？”
村重喃喃自语后下令：
“逐一检查夜袭中取得的首级。”
新八郎虽困惑不解，仍扳着手指问道：
“是高槻众取得的年轻武士和年轻武士，还有杂贺众取得的年轻武士与年轻武士吗？”
“还有一个……”
新八郎闻言，不禁“啊”了一声。
“恕末将斗胆，莫非主公指的是御前侍卫取得的那颗头颅？”
“是堀弥太郎。他在夜袭中显得很狼狈，那决死的一击着实厉害。他的头颅如有凶相，并不意外。”
“首级有五个的话，就不难解释了。大虑大人取得的那颗脑袋其实并未发生异变，但有人用堀弥太郎的脑袋掉了包？”
村重点头道：
“小厮们正四下搜寻，那颗头颅应该还在附近。”
村重检视那颗呈大凶之相的头颅时，将领都无法得见。祛除凶厄、供养起来之前，并没有人看守这些头颅。虽说头颅是获取功勋的凭证，但在确定主人身份以前，头颅算不上贵重物品。
有人偷偷拿走了堀弥太郎的头颅，再掩人耳目地和高槻众取得的那颗头颅调换——这就是为什么首级会发生异变。看到原本呈吉相的头颅变成凶相的一瞬间，村重和郡十右卫门都吓得忘了呼吸。那人是指望着村重因这番异变就把首级丢弃，还是想靠这件事来散布凶兆、佛罚的流言？村重还没看透。
新八郎嘟囔道：
“那……调换首级的人到底是谁？”
“不知，”村重淡淡地说道，“或许有人嫉妒他人立下战功。不对，应该没有不嫉妒他人的武士。肯定是有人懊悔于自己未能立下大功，嫉恨他人而滋生邪念，犯下大错。究竟是杂贺众、高槻众还是御前侍卫里的哪个呢？”
新八郎陷入了沉默。未能在战斗中立下寸功，战友却立下了大功，就算得到主君的褒奖，心中也总会留下或大或小的遗憾……新八郎既为武士，当然不会不懂这份心境。村重说道：
“争功也要讲谋略。但做出此等不端行为，一旦查出何人所为，必令其自裁，绝不可放任佛罚谬论流传。新八郎，明白了吗？去告诉士卒，首级没有发生异变。”
“是！”
新八郎高声应答。
不出村重所料，没过多久，就有小厮在本曲轮的某个角落发现了头颅。那颗头颅被放入桶中，藏在离天守阁不远的草丛中。经检视，正是昨夜高山大虑送来的首级。
村重马上叫人去找那个认识大津家臣的足轻，问他对这颗头颅是否有印象。足轻不胜惋惜地回答“不认识”。
太阳逐渐升高。村重万万没想到，等不到一个认识大津传十郎的人。